Els materials d'aïllament de canonades són materials funcionals que s'emboliquen a l'exterior de les canonades per reduir la pèrdua de calor o fred, evitar cremades i congelacions i estabilitzar la temperatura del medi. El seu principi bàsic és similar a un abric de cotó o un termo; mantenen l'estat energètic dins de la canonada dificultant la conducció de la calor.
Les principals funcions inclouen: estalvi d'energia i reducció del consum, reducció de la pèrdua de temperatura de vapor, aigua calenta o refrigerant durant el transport; protecció de seguretat, evitant cremades de canonades d'alta-temperatura, condensació a les superfícies de canonades de baixa-temperatura o congelació i esquerdes a l'hivern; i assegurant l'estabilitat dels processos industrials.
Segons la seva forma i rendiment, els materials d'aïllament comuns es poden dividir en quatre categories:
- En primer lloc, els materials fibrosos, com ara la llana de roca i la llana de vidre, són -resistents a altes temperatures i no-combustibles, adequats per a canonades de vapor i aplicacions amb requisits elevats de protecció contra incendis, però susceptibles a la humitat.
- En segon lloc, els materials d'escuma porosa, com ara el cautxú-esponja de plàstic i el poliuretà, tenen una estructura de cel·les tancades-que evita les fuites d'aigua i la condensació, el que els fa especialment adequats per a canonades d'aigua refrigerada i d'aigua calenta d'aire condicionat centralitzat.
- En tercer lloc, els materials granulars o en pols, com la perlita expandida i el feltre d'aerogel, poden suportar temperatures extremadament altes o baixes i s'utilitzen en centrals elèctriques o gasoductes de gas natural liquat.
- En quart lloc, els materials compostos, com ara les capes reflectants de compost de nano-aerogel, tenen una conductivitat tèrmica extremadament baixa i són prims i lleugers, però són cars i s'utilitzen principalment en indústries aeroespacials o de gamma alta-.
En seleccionar materials d'aïllament, cal tenir en compte diversos indicadors clau:
Com més baixa sigui la conductivitat tèrmica (valor λ), més fort serà el rendiment d'aïllament; el rang de temperatura de funcionament ha de coincidir amb la temperatura del medi de la canonada; les classificacions de resistència al foc van des de la classe A (no-combustible) fins a la classe B2 (combustible); i la taxa d'absorció d'humitat és especialment important per a canonades de baixa-temperatura, ja que l'absorció d'aigua danyarà greument l'efecte d'aïllament.
Durant la instal·lació, normalment consta d'una capa d'aïllament i una capa protectora, com ara un revestiment d'alumini o PVC, per evitar danys per aigua. La selecció adequada dels materials d'aïllament de canonades pot estalviar costos d'energia i millorar la seguretat i la vida útil del sistema.