L'enterrament directe i la instal·lació aèria són dos mètodes principals per col·locar canonades aïllades; les diferències estructurals es troben principalment en el disseny de la capa protectora exterior i la capa d'aïllament.
Les canonades aïllades d'enterrament directe-utilitzen una capa protectora exterior de-polietilè d'alta densitat (HDPE). Aquesta carcassa HDPE ofereix una excel·lent impermeabilització, resistència a la corrosió del sòl i una resistència a la compressió suficient per suportar la pressió del sòl de rebliment i les càrregues superficials. La capa d'aïllament d'escuma de poliuretà s'injecta i modela a la fàbrica, formant una estructura integrada "tres-en{-un" amb el tub d'acer i la carcassa exterior; aquest alt nivell d'integritat estructural el fa adequat per a l'enterrament subterrani directe.
Les canonades aïllades aèries difereixen significativament. Com que la canonada està suspesa a l'aire, la capa protectora exterior està exposada a l'atmosfera i ha de suportar la llum solar, la pluja i les fluctuacions de temperatura. En conseqüència, les canonades aèries solen utilitzar xapes d'acer galvanitzat o alumini per a la carcassa exterior en lloc de polietilè. Tot i que les carcasses metàl·liques ofereixen una forta resistència als raigs UV i una durabilitat contra l'envelliment, tenen una alta conductivitat tèrmica, la qual cosa requereix mesures per evitar els ponts tèrmics. Tanmateix, la capa exterior no requereix un tractament anticorrosió addicional-.
També hi ha diferències en el disseny de la capa d'aïllament. Per a canonades d'enterrament directe-, n'hi ha prou amb una sola capa d'escuma de poliuretà. En canvi, les canonades aèries-especialment les que transporten vapor-sovint utilitzen una estructura d'aïllament composta: una capa interior de material resistent a -temperatura-alta (com ara segments de silicat de calci o llana de vidre d'-alta temperatura) combinada amb una capa exterior d'escuma de poliuretà. Això es deu al fet que les canonades aèries s'enfronten a condicions de retenció de calor més pobres que les canonades enterrades; El flux d'aire ambiental dissipa la calor, i requereix un aïllament més gruixut o un disseny compost de diverses-capes per aconseguir el mateix rendiment tèrmic.
A més, les canonades aèries han de tractar el problema de la condensació. Durant el funcionament, si hi ha buits a l'aïllament o si les temperatures locals baixen del punt de rosada, es pot formar condensació. Les vàlvules de drenatge s'han d'instal·lar a intervals adequats al llarg de les canonades aèries per evitar que s'acumuli el condensat als punts baixos. Les canonades enterrades, però, es troben en sòls amb temperatures relativament estables, cosa que fa que la condensació sigui menys preocupant.
Cap de les dues estructures és inherentment superior; simplement s'adapten a diferents escenaris. Les canonades d'enterrament directe-són ideals per a xarxes municipals amb ampli espai subterrani, mentre que les canonades aèries són més adequades per a zones amb serveis subterranis congestionats o condicions geològiques complexes. L'elecció depèn de les condicions específiques del lloc.