Per garantir la longevitat d'una canonada aïllada, la clau rau a determinar quin component envelleix primer. La capa d'escuma és sensible a la calor i es degrada des de dins cap a fora, mentre que la carcassa protectora exterior és vulnerable a l'aigua i la llum, deteriorant-se des de l'exterior cap a dins. La inspecció regular tant de l'interior com de l'exterior és essencial per a una vida útil a llarg termini.
Tot i que la capa d'escuma i la carcassa protectora exterior d'una canonada aïllada estan molt unides, els seus mecanismes i velocitats d'envelliment difereixen significativament. Entendre quin component envelleix primer i com es produeix aquest envelliment és crucial per avaluar la vida útil restant de la canonada i programar el manteniment.
L'envelliment de l'escuma de poliuretà és principalment tèrmica. Normalment, aquesta escuma pot suportar temperatures de fins a 120 graus; mitjançant la modificació o la combinació amb altres materials aïllants, aquest llindar es pot ampliar a 180 graus. Si la temperatura de funcionament supera constantment aquests límits, les cadenes de polímers de l'escuma es trenquen, provocant un augment de la conductivitat tèrmica, una pèrdua de resistència a la compressió i una contracció o fins i tot carbonització de l'escuma. Les temperatures més altes acceleren aquest procés d'envelliment. A més, la degradació de l'escuma avança des de dins cap a fora: l'escuma en contacte directe amb la superfície del tub d'acer portador està exposada a les temperatures més altes i, en conseqüència, envelleix primer. Com a resultat, quan s'obre una canonada aïllada de llarga durada, l'escuma a prop de la canonada d'acer sovint apareix de color més fosc i de textura trencadissa, mentre que l'escuma més propera a la carcassa protectora exterior es manté relativament intacta.
L'envelliment de la carcassa protectora exterior és principalment mediambiental. Quan una carcassa de polietilè d'alta densitat (HDPE) s'enterra sota terra, està subjecta a una degradació gradual causada per productes químics del sòl, aigües subterrànies i microorganismes. Si la carcassa està exposada per sobre del sòl, com en les instal·lacions de canonades aèries o durant l'emmagatzematge, la radiació ultraviolada (UV) accelera el procés d'envelliment, fent que el polietilè es torni trencadís i s'esquerde sota la llum solar directa. Els signes d'envelliment a la carcassa exterior inclouen l'aparició de microesquerdes a la superfície, l'enfosquiment del material i la reducció de la resistència a l'impacte.
Quin component envelleix primer depèn de les condicions de funcionament específiques. Si la canonada funciona a altes temperatures, l'escuma pot fallar abans de la carcassa exterior; l'escuma es podria carbonitzar mentre la carcassa es manté en bon estat. Per contra, si la canonada està enterrada en un sòl corrosiu o una zona amb una capa freàtica alta, la carcassa exterior pot fallar les esquerdes que es desenvolupen primer, mentre que la capa d'escuma no es veu afectada. Si una canonada s'instal·la sobre el sòl, la seva carcassa protectora exterior està exposada a la radiació ultraviolada (UV), que pot provocar que envelleixi encara més ràpidament que l'aïllament d'escuma.
Els processos d'envelliment d'aquests dos materials s'influeixen mútuament. Una vegada que la carcassa exterior s'esquerda, l'aigua subterrània es pot filtrar a la capa d'escuma, accelerant la degradació de l'escuma. Per contra, si l'escuma s'encongeix, la carcassa exterior perd el seu suport intern, la qual cosa la fa més susceptible a esquerdar-se per forces externes. El manteniment de la canonada no s'ha de centrar només en un d'aquests materials; tots dos requereixen una inspecció periòdica.