Les canonades de calefacció estan enterrades sota terra, cosa que dificulta detectar ràpidament problemes-com ara l'envelliment de l'aïllament, els segells de les juntes esquerdats o les fuites menors- mitjançant patrulles manuals a peu. Caminar per desenes de quilòmetres de canonades no només és ineficient, sinó que molts perills sovint passen desapercebuts fins que el vapor surt de la superfície de la carretera o els usuaris presenten queixes. Un únic vol d'avió no tripulat equipat amb imatges tèrmiques d'infrarojos converteix la distribució de la temperatura de la canonada subterrània en imatges visuals, fent evidents les anomalies immediatament.
En una canonada que funciona correctament, la distribució de la temperatura es manté uniforme on l'aïllament està intacte. Si una secció d'aïllament està danyada o compromesa per l'entrada d'aigua, la calor es concentra i s'irradia cap a l'exterior, apareixent com un pegat d'alta-temperatura a la imatge tèrmica.
Si s'ha produït una fuita, l'aigua o el vapor d'{0}}alta temperatura escalfa el sòl circumdant, creant un "punt calent" diferent a la imatge tèrmica. Els drons volen al llarg de la canonada, marcant ubicacions anòmales a les imatges tèrmiques, cosa que permet als equips de terra anar directament a aquests llocs per a la seva verificació.
Hohhot Futai Heating va utilitzar drons per estudiar prop de 50 quilòmetres de la seva xarxa, identificant diverses anomalies de temperatura i confirmant punts de fuites ocults mitjançant l'excavació. Les inspeccions de drons de Xintai Heating poden detectar més de vint tipus de perills, com ara danys a l'aïllament, interferències de la construcció de tercers-i irregularitats de les vàlvules. La zona d'alta-tecnologia de Suizhou ha desplegat un sistema intel·ligent d'hangar de drons capaç de fer vols d'inspecció programats i automàtics. El projecte de transmissió de llarga-distància "Liao-Re-Ru{-Ji" (Liaocheng-a-Jinan) abasta més de 130 quilòmetres; mentre que una inspecció manual trigaria una setmana, un dron pot cobrir tota la ruta en només sis hores.
El valor de la imatge tèrmica infraroja s'estén més enllà de la mera localització de fuites. Les zones amb l'aïllament danyat o l'entrada d'humitat-fins i tot abans que es produeixi una fuita-produeixen senyals anòmals a les imatges tèrmiques. Arxivant les dades de cada vol i comparant-les amb els resultats anteriors, els operadors poden fer un seguiment de quines seccions s'estan deteriorant gradualment. Algunes companyies de calefacció també utilitzen drons per controlar les excavadores que treballen al llarg de la ruta del gasoducte, evitant així danys de tercers-abans que es produeixin.
Tot i que els vols amb drons produeixen imatges i dades tèrmiques, la clau rau en com s'utilitza aquesta informació. Algunes empreses de calefacció informen que el processament i l'anàlisi del volum resultant d'imatges tèrmiques requereixen personal i programari especialitzats, deixant espai per a millores d'eficiència. A més, si els llindars d'alarma s'estableixen de manera massa sensible, els falsos positius augmenten, la qual cosa comporta una càrrega de treball important per a la-verificació al lloc. A més, el smog, la pluja i la neu poden afectar la precisió de la imatge tèrmica, mentre que la cobertura de núvols pot provocar una distorsió de les dades. Actualment, molts projectes utilitzen un enfocament combinat que inclou drons complementat amb la verificació manual sobre el terreny.